De l’Esprit.

A Paris, chez Durand, Libraire, Rue Du Foin, 1758. Avec Approbation et Privilège du Roi.

Large 4to [253 x 193 mm] of (2) ll., xxii pp., 643 pp., (1) p. Full bronze green morocco, triple gilt fillet around the covers, spine ribbed and decorated, inner roll-stamp, gilt edges. Contemporary binding in morocco.

First edition, seized and condemned to be burned immediately upon publication.

Copy from the issue C.

"De l'esprit had a huge scandal success. It is considered today as one of the most systematic and absolute forms of French materialism of the 18th century." (Jacques Guérin).

Diderot considered that this book was "a furious sledgehammer blow worn on prejudices".

"This famous work was censored by La Sorbonne as containing all the scattered poisons distilled in the different modern books, that is contemporary ones" (Tchemerzine).

The work dedicated to the royal family, was rejected by the latter, and on August 10, a few days after that of the publication, the privilege, given on May 12, was revoked. Despite the Letter to the Reverend Father... [Berthier or Pleix), which constitutes an apology and a retraction, followed by a another more explicit retraction, the book was blamed by the clergy.

Helvetius made these retractions out of friendship for his censor Texier, who had had a lot of trouble because of him. These copies present Petitions on pages 1-16, 35-38, 59-62, 67-70, 75-78, 139-142, 145-154, 159-160, 169-176, 187-190, 227-230, 233-234, 239-240, 459-462, 545-550, 603-606.

In the issue A, the first word of page 5 is "dans"; "de" in the issue B and "mon" in the common issue C.

"The social and religious ideas developed in "De l'Esprit" are often borrowed from Hobbes, Diderot, Voltaire or Montesquieu; some of his theories on self-love, the interest and fecundity of passions, the identity between moral and social question, are not unlike Vauvenargues, La Rochefoucauld or Machiavel. However, how to explain the huge "scandal success" that greeted the publication of this book? We know that the reaction of the Church and the State was not long in coming, and that a cascade of condemnations were launched against the author, who had uselessly published his book anonymously. The author had to take refuge in England, then in Germany, where he was the guest of Frederick II. The Archbishop of Paris, Mgr Christophe de Beaumont, issued, on November 22, 1758, a special order against the book; La Sorbonne and the Parliament interfered, so much that De l'esprit was burnt by the executioner himself. This condemnation was to entail, the following year, that of the Encyclopedia.

This "scandal success" undoubtedly holds to the fact that with Helvetius fall the last theological barriers in which the sensualism of Locke, and also that of Condillac, was still locked up. With Helvetius, the French materialism of the 18th century took one of its most systematic and absolute forms and resolutely replaced the idealist myth, which states that it is the ideas that govern the world and men, the materialist principle, which considers that it is by transforming the environment that has formed him that man kind will be transformed. It is understandable that such a principle could only arouse passion and interest at a time where great changes in society appeared to be more probable and desirable." (Guy Schoeller).

Beautiful copy bound in contemporary green morocco coming from the famous library of Madame de La Borde with ex-libris.

French

A Paris, chez Durand, Libraire, Rue Du Foin, 1758. Avec Approbation et Privilège du Roi.

Grand in-4 de (2) ff., xxii pp., 643 pp., (1) p. Plein maroquin vert bronze, triple filet doré autour des plats, dos à nerfs orné, filets or sur les coupes, roulette intérieure, tranches dorées. Reliure en maroquin de l'époque.

253 x 193 mm.

Edition originale, saisie et condamnée à être brûlée dès sa parution.

Exemplaire du tirage C.

" De l'esprit eut un énorme succès de scandale. Il est considéré aujourd'hui comme l'une des formes les plus systématiques et les plus absolues du matérialisme français du XVIIIe siècle. " (Jacques Guérin).

Diderot considérait que ce livre était " un furieux coup de massue porté sur les préjugés ".

" Cet ouvrage célèbre fut censuré par la Sorbonne comme contenant tous les poisons épars distillés dans les différents livres modernes, c'est-à-dire contemporains " (Tchemerzine).

L'ouvrage dédié à la famille royale, fut repoussé par cette dernière, et le 10 août, peu de jours après celui de la parution, le privilège, donné le 12 mai, fut révoqué. Malgré la Lettre au révérend père.....[Berthier ou Pleix), qui constitue une apologie et une rétractation, suivie d'une autre rétractation plus explicite, le livre fut blâmé par le clergé.

Helvétius en remit alors une troisième à Joly de Fleury, avocat général, le 22 janvier 1759 ; le 31 parut la lettre du pape, le 9 avril, la censure de la Faculté de Théologie. Dès le 23 janvier Fleury avait prononcé ses réquisitions, tout en ménageant l'auteur lui-même, et le Parlement, le 6 février 1759 rendit son jugement ; le livre fut brûlé le 10. Helvétius se défit de sa charge de maître d'hôtel de la reine ; le censeur démissionna.

Helvétius fit ces rétractations par amitié pour son censeur Texier, qui avait eu beaucoup d'ennuis à son sujet. Ces exemplaires présentent des Cartons aux pages 1-16, 35-38, 59-62, 67-70, 75-78, 139-142, 145-154, 159-160, 169-176, 187-190, 227-230, 233-234, 239-240, 459-462, 545-550, 603-606.

Dans le tirage A, le premier mot de la page 5 est " dans " ; " de " dans le tirage B et " mon " dans le tirage commun C.

" Les idées sociales et religieuses développées dans " De l'Esprit " sont souvent empruntées à Hobbes, Diderot, Voltaire ou Montesquieu ; certaines de ses théories sur l'amour- propre, l'intérêt et la fécondité des passions, l'identité entre question morale et question sociale, ne sont pas sans rappeler Vauvenargues, La Rochefoucauld ou Machiavel. Cependant, comment expliquer alors l'énorme " succès de scandale " qui salua la parution de cet ouvrage ? On sait que la réaction de l'Église et de l'État ne se fit point attendre, et qu'une cascade de condamnations furent lancées contre l'auteur, qui avait bien inutilement publié son livre sous l'anonymat. L'auteur dut se réfugier en Angleterre, puis en Allemagne, où il fut l'hôte de Frédéric II. L'archevêque de Paris, Mgr Christophe de Beaumont, lança, le 22 novembre 1758, un mandement spécial contre le livre ; la Sorbonne et le Parlement s'en mêlèrent, si bien que De l'esprit fut brûlé de la main même du bourreau. Cette condamnation devait d'ailleurs entraîner, l'année suivante, celle de l'Encyclopédie.

Ce " succès de scandale " tient, sans aucun doute, à ce fait qu'avec Helvétius tombent les dernières barrières théologiques dans lesquelles le sensualisme de Locke, et aussi celui de Condillac, était encore enfermé. Avec Helvétius, le matérialisme français du XVIIIe siècle prenait une de ses formes les plus systématiques et les plus absolues et substituait résolument au mythe idéaliste, qui veut que ce soient les idées qui gouvernent le monde et les hommes, le principe matérialiste, qui estime que c'est en transformant le milieu qui l'a formé que l'on transformera l'homme. On comprend qu'un tel principe ne pouvait que susciter les passions et l'intérêt en un moment où de grands changements dans la société apparaissaient comme de plus en plus probables et désirables. " (Guy Schoeller).

Karl Marx devait ajouter : " la doctrine matérialiste suivant laquelle les hommes sont des produits des circonstances et de l'éducation, que, par conséquent, des hommes modifiés sont des produits d'autres circonstances et d'une éducation modifiée, oublie que ce sont précisément les hommes qui modifient les circonstances et que l'éducateur a besoin lui-même d'être éduqué ".

Bel exemplaire relié en maroquin vert de l'époque provenant de la célèbre bibliothèque de Madame de La Borde avec ex-libris.